Meilleur buteur de Lausanne la saison passée avec 24 réussites en 69 matches, Damien Riat veut aller encore plus haut. Devenu père juste avant l'été, le Genevois traverse une période rose.

Avant le dernier exercice, Damien Riat donnait l'impression de ne pas être parvenu à dévoiler tout son potentiel. Buteur droitier de talent, il n'avait jamais dépassé les 12 buts en saison régulière, alors qu'il avait une fois inscrit un quadruplé avec Bienne.

Et puis la saison passée, ce fut le déclic, l'exercice de la révélation. En saison régulière, l'attaquant vaudois a inscrit 37 points (18 buts) en 50 rencontres pour terminer 27e meilleur compteur de la ligue. En 19 parties de play-off, il a ajouté 11 points (6 buts).

Fin de contrat en 2025

Avec une pareille fiche, on l'imaginait déjà dans l'avion pour Prague, prêt à participer au Championnat du monde, là où la Suisse est allée cueillir une magnifique médaille d'argent. Sauf que non, Damien Riat est resté en Suisse pour assister à la naissance de son premier enfant.

"C'est un incroyable bonheur, je n'aurais jamais imaginé que ça nous apporte autant de bonheur à ma femme et à moi, raconte-t-il. On gère plutôt bien. Ma femme s'occupe souvent de la petite, ce qui fait que j'ai la chance de pouvoir me reposer. Je la remercie pour ce sacrifice et de faire en sorte que tout se passe bien pour moi sur la glace."

Devenu un pion essentiel de l'attaque des Lions à 27 ans, Damien Riat s'est mis en valeur. Sous contrat avec Lausanne cette saison, le Genevois ne sait pas encore de quoi son avenir sera fait après la saison à venir. Si Jason Fuchs a prolongé son bail avec le LHC, Tim Bozon et Damien Riat ne l'ont pas encore imité.

Et a priori, cela ne dérange pas le numéro 9 du LHC de ne pas avoir déjà dessiné les contours de son futur. "Cela se passe bien en ce moment, confie-t-il. Je suis conscient de ce que je peux amener à une équipe. Je n'ai pas de pression, je vis au jour le jour et on verra la suite."

La culture du travail

Passé tout proche du premier titre de son histoire au printemps dernier avec cette défaite 2-0 lors du septième match à Zurich, le LHC ambitionne forcément de franchir cette dernière étape, comme le rappelle Riat: "Je dirais qu'on a goûté à ce que c'était d'avoir un titre, mais là on a envie du gâteau au complet. On est tous arrivé prêt et avec des ambitions. On veut y aller. Après cette défaite contre Zurich, c'était dur, mais c'était un mal pour un bien, car on a appris et pris de l'expérience."

Avec un staff compétent et inchangé, quel est le mot d'ordre de cette saison? "Faire confiance au processus, note Riat. On a vu que notre manière de jouer gênait nos adversaires. On est structuré avec un staff qui fait du très bon boulot au niveau des détails. La mentalité est d'aller gagner chaque match et de jouer de la bonne manière. Il y a cette culture du travail et de ne jamais rien lâcher."

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La National League reprend ce soir, avec 6 matches au programme de la première soirée dont un derby lémanique entre le LHC et Genève. Retrouvera-t-on encore un Romand en finale au printemps prochain?

Battu 2-0 le 30 avril au septième match d'une très belle finale par des Zurich Lions à nouveau favoris, Lausanne a connu la même désillusion que Bienne un an plus tôt face à Genève. Les Seelandais ont vécu une saison 2023/24 particulièrement houleuse pour finalement se qualifier pour les quarts de finale via les play-in. Et ce scénario peut se produire à Lausanne. Parce que les Lions doivent composer avec plusieurs départs d'importance, à commencer par celui du gardien Connor Hughes. Excellent en play-off, le Canado-Suisse a tapé dans l'oeil du Canadien de Montréal, et il a sauté sur cette opportunité.

Pour le remplacer et faire la paire avec le prometteur Kevin Pasche (21 ans), les Vaudois ont misé sur le jeune Antoine Keller (20 ans en octobre). Le pari est risqué, mais les Lausannois peuvent compter sur Cristobal Huet en tant qu'entraîneur des gardiens.

Programme chargé à Fribourg

Le top 6, c'est également l'ambition de Genève-Servette. Avec les arrivées de Markus Granlund (Lugano) et Michael Spacek (Ambri), les Aigles ont le droit de viser le haut du classement. Hormis la question de la prolongation ou pas du coach Jan Cadieux, le point d'interrogation concerne les gardiens Robert Mayer et Gauthier Descloux. Mayer, pourtant grand artisan du titre en 2023, a plongé avec 3,47 buts encaissés par match et un pourcentage indigne de lui de 86,92%. Descloux avait fait mieux avec 90,22%, mais le GSHC était tout de même allé chercher Jussi Olkinuora.

A Fribourg, on va au-devant d'une saison bien remplie. Championnat, Coupe d'Europe, Coupe Spengler: les Dragons n'auront pas le temps de se reposer. Pour mener à bien les différentes missions, le demi-finaliste de la saison dernière a confié l'équipe à Patrick Emond, ancien assistant de Christian Dubé, limogé au mois de mai. Le Québécois sait qu'il ne restera pas plus longtemps puisque Roger Rönnberg a été engagé dès la saison 2025/26. Emond dispose d'un contingent solide qui n'a que peu évolué.

On parle finnois en Ajoie

Du côté de Bienne, on espère vivre une saison moins intense que la précédente. Les Seelandais ont un nouveau pilote, le Suédois Martin Filander. Mais Martin Steinegger ne semble pas avoir réussi à combler les départs de Rathgeb, Forster (retraite), Kessler (Davos), Künzle (Zoug), Hischier (Genève) et van Pottelberghe (Lugano). Et attention également aux blessures qui semblent s'accumuler au pied du Jura.

Dernier club romand, Ajoie va se battre pour échapper à la 14e place. L'arrivée des trois Finlandais Oula Palve, Jerry Turkulainen et Julius Nättinen est un bon signal, surtout que les deux premiers cités ont terminé en tête du classement des compteurs du dernier championnat de Finlande. Mais le contingent suisse suffira-t-il pour accrocher la 12e place et ne pas jouer le play-out?

De l'autre côté du Röstigraben, Zurich mais aussi Zoug donnent l'impression d'être bien armés. Quant à Lugano, Berne et Davos, ils devraient eux aussi se battre pour le top 6.

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Le Genève-Servette Hockey Club reprend la National League, mardi, avec un derby du Lac fasse à Lausanne. Une saison où les Grenat compte bien se racheter après la déconvenue de l'année dernière. L'entraîneur assistant du GSHC, Yorick Treille, était invité de Béatrice Rul, à 7h30. 

Début de la saison de National League, mardi, avec un derby du Lac pour commencer, à Lausanne. Suivront huit matchs à l'extérieur, à cause des travaux à la patinoire des Vernets... 

"L'intersaison a été longue, pour les joueurs, les entraîneurs, après une fin de saison prématurée. Nous avons hâte de reprendre et un derby contre Lausanne, il n'y a rien de mieux. On va débuter par huit matchs à l'extérieur, ce qui est particulier mais ça fait partie de notre chemin, cette année. Il va falloir être bon dès le début de saison. C'est un gros challenge! Être à l'extérieur peut permettre aussi de souder un groupe".

"On va débuter par huit matchs à l'extérieur (...) c'est un gros challenge!"

Cette saison, il y a aussi, un petit goût de revanche, après la non qualification du GSHC, pour les plays-offs, la saison dernière:

"Je pense que la motivation est encore plus forte. L'année dernière, on a fait des erreurs, on s'est peut-être sentis trop beaux, trop forts, en début de saison. Aujourd'hui, il y a une dose d'humilité qui est de retour mais aussi une grosse motivation pour reprouver ce que l'on peut faire. On apprend de nos expériences, cet échec on ne l'oublie pas mais ça fait partie du passé. On a une approche différente avec une envie de retourner au combat. Le titre reste, bien évidemment, un objectif!"

Lausanne a signé une troisième victoire en quatre rencontres de Champions League. En Hongrie, les Vaudois ont dominé Fehervar 3-1.

Ce troisième succès de rang sur la scène européenne permet aux Vaudois de voir l'avenir avec une certaine sérénité. Avec 10 points au compteur et encore Storhamar ainsi que Tappara Tampere à affronter en octobre, les Lions sont bien placés pour faire partie des 16 meilleures équipes qui participeront aux huitièmes de finale.

Dominateurs, les Lausannois ont dû attendre un power-play à la 36e pour ouvrir la marque grâce à Damien Riat. Le 2-0 est tombé à la 44e de la crosse de Janne Kuokkanen. Les Hongrois ont réduit la marque à la 46e, mais les hommes de Geoff Ward ont permis au portier Antoine Keller de signer une jolie victoire. Ken Jäger a scellé le score dans la cage vide.

Grâce à un excellent Michael Spacek (1 but/2 assists), Genève a signé un succès important face à Ilves Tampere. A Viège, les Aigles se sont imposés 4-3. Dans le premier tiers, les Grenat ont profité des situations spéciales pour s'envoler. Spacek a ouvert le score en jeu de puissance et Bertaggia a inscrit le 2-0 en infériorité numérique. Mais en fin de match, les Genevois ont tremblé. Ils comptent 6 points en 4 rencontres.

En déplacement à Trinec, Fribourg s'est incliné 7-3. Mais les Dragons ont tenu le choc jusqu'à la 52e et le 3-2 d'Addamo. Il faut dire que Gottéron n'a joué qu'avec treize joueurs de champ en Tchéquie. Normal qu'avec aussi peu de joueurs, Patrick Emond n'ait pas pu faire de miracle. Fribourg compte 7 points en quatre parties.

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Les clubs romands ont gagné jeudi soir en Champions League. Le LHC a battu Ilves Tampere 7-2 à Malley, Genève s'est défait de Storhamar 4-3 tab et Fribourg a dominé Klagenfurt 4-0.

Lausanne a signé sa deuxième victoire en trois matches de CHL. Et surtout les Lausannois ont enfin marqué plus de deux buts dans un match de Coupe d'Europe.

Lausanne a pris les devants et marqué deux fois pendant le tiers initial. Déjà auteur de l'ouverture du score (12e), Antti Suomela y est allé de son doublé à la 34e sur un power-play pour le 3-1. Dans les rangs finlandais, c'est le bien nommé Eemeli Suomi qui a inscrit deux buts, dont le 3-2 à la 47e. Heureusement pour les Vaudois, Michael Raffl a redonné deux longueurs d'avance aux siens à la 49e. Ilves Tampere a sorti son gardien et les Vaudois ont pu ajouter deux réussites, avant que Suomela n'ajoute un but pour son triplé. Le LHC se déplace samedi en Hongrie avec 7 points au compteur.

Exilé à Viège, Genève n'a pas été aussi prolifique que son meilleur ennemi. Mais les Genevois ont tout de même fini par remporter une partie où ils étaient menés 2-0. L'homme de la rencontre côté grenat se nomme Michael Spacek, l'ancien attaquant d'Ambri a tout d'abord permis à son équipe de revenir au score grâce à un doublé. Puis il a servi Jooris pour le 3-2 de la 52e. Seulement les tenants du titre ont vu les Norvégiens égaliser à la 59e pour forcer une prolongation qui ne donna rien. Tout s'est joué aux tirs au but et Descloux s'est montré intraitable, pendant que Spacek et Praplan ont trouvé la faille. Les Aigles comptent 3 points en autant de parties.

Fribourg a connu une soirée bien tranquille à Klagenfurt pour un succès 4-0. Samuel Walser a inscrit un doublé et Reto Berra s'est offert un blanchissage. Les Dragons comptent 7 points comme Lausanne. Ils seront à Trinec samedi pour leur quatrième partie de cette CHL.

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