Dans cette chronique, nous allons aborder un sujet qui dépasse largement la performance sportive: la VO2 max chez les jeunes. Derrière ce terme un peu technique se cache en réalité un énorme enjeu de santé publique, que le running pourrait nettement améliorer.

Pour commencer, il faut savoir que la VO2 max est la capacité du corps à utiliser l'oxygène pendant un effort. En résumé, plus elle est élevée, plus le système cardiovasculaire est efficace. Aujourd'hui, on sait que c'est l'un des meilleurs indicateurs de longévité et de bonne santé. Ce n'est donc pas seulement un indicateur réservé aux coureurs d'élite ou aux montres connectées. La VO2 max concerne littéralement tout le monde, et aujourd'hui plus que jamais les jeunes.

Le problème, c'est que l'on observe une vraie dégradation des capacités cardiovasculaires chez eux. Selon plusieurs études relayées récemment, les adolescents ont perdu environ 30% de leur capacité cardiovasculaire en 40 ans. C’est un chiffre énorme, qui s'explique surtout par un mode de vie beaucoup plus sédentaire. Les écrans au sens large, le manque d'activité physique… les enfants, par exemple, ne vont quasiment plus jouer dehors. Finalement, on constate beaucoup moins de mouvement au quotidien.

Pourtant, on entend souvent parler du boom du running ou du trail. C'est vrai, il y a de plus en plus de pratiquants dans les courses à pied, que ce soit sur route ou en nature. Cependant, les 10-18 ans ne représentent qu'une part très faible des inscrits, ce qui a des conséquences très concrètes sur la santé publique.

En Suisse aussi, les chiffres interpellent. Environ 20% de la population suisse déclare souffrir d'une maladie cardiovasculaire, et près de 60% des Suisses sont considérés comme trop sédentaires. Les professeurs de sport, qui sont un bon baromètre, constatent qu'il y a de plus en plus d'élèves qui ne peuvent plus courir 5 minutes d'affilée, alors qu'il y a 40 ans, c'était relativement rare. Côté santé, les chercheurs observent désormais chez les jeunes des modifications de la structure du cœur, de l'hypertension plus précoce, une augmentation du surpoids, de la résistance à l'insuline, du diabète de type 2 ou encore une rigidité artérielle. Bref, la liste est longue et bien triste.

Heureusement, il est possible de remédier à cela. Le défi se situe dans la prévention vis-à-vis des jeunes, qui passe essentiellement par une prise de conscience des parents. Ce sont eux qui doivent encourager leurs enfants à faire du sport. Dans ce contexte, le running peut jouer un rôle important, car courir reste l'un des moyens les plus simples et efficaces d'améliorer sa VO2 max. Pas besoin d'être marathonien: 30 minutes d'activité deux ou trois fois par semaine suffisent déjà à avoir un énorme impact.

Pratiquer une activité physique avant 16 ans, c'est ancrer une habitude sportive qui sera très bénéfique pour le reste de la vie. Et ce ne sont pas les courses qui manquent sur le canton de Genève! C'est l'occasion de challenger nos jeunes, de leur offrir un dossard pour les motiver. D'autant plus que les prix des dossards pour les jeunes sont volontairement bas. Tous les organisateurs ont conscience de cet enjeu et ont une réelle volonté de faciliter l'accès aux courses pour les plus jeunes.