Un nul lui suffirait pour disputer le premier quart de finale de son histoire dans un Euro. Mais l'équipe de Suisse veut battre la Finlande jeudi à Genève (21h) dans la troisième journée du groupe A.

En pleine confiance après leur probante victoire obtenue contre l'Islande dimanche à Berne (2-0), les Suissesses sont proches d'atteindre ce qui constitue, paradoxalement, autant un objectif presque minimal qu'un jalon historique. Le statut de tête de série réservé au pays-hôte a, en effet, offert à la Suisse un avantage non négligeable en lui permettant d'éviter un mastodonte européen au premier tour.

Une élimination jeudi en cas de défaite face à la Finlande, un adversaire largement à la portée des joueuses de Pia Sundhage, serait donc synonyme de désillusion pour une équipe qui n'a cessé de gagner la sympathie du public helvétique depuis le début de la compétition.

Attention à la Finlande

Certes, le deuxième but marqué par Alayah Pilgrim dimanche au Wankdorf place la Suisse en pole position avant ce véritable 8e de finale, dont le vainqueur affrontera l'Espagne ou l'Italie vendredi 18 juillet à Berne. Mais Lia Wälti et ses coéquipières ne comptent pas prendre les Finlandaises à la légère devant le public romand.

"Elles m'impressionnent depuis le début de la compétition", a lâché la capitaine de l'équipe de Suisse dimanche soir. "C'est une équipe incroyablement forte qu'on n'avait pas forcément à l'oeil au départ." Mardi en conférence de presse, sa jeune coéquipière Noemi Ivelj lui a emboîté le pas: "Selon moi, elles ont proposé un meilleur football que la Norvège et l'Islande pour l'instant".

Dimanche à Sion, il n'a manqué qu'un soupçon de réussite à la Finlande, à qui la Norvège a fait le même coup qu'aux Suissesses lors du match d'ouverture (2-1). Pas abattues par ce cruel revers, les "Chouettes boréales" savent que la pression reposera sur les épaules helvétiques jeudi à Genève.

Un engouement inimaginable

Mais depuis le début de l'Euro, les joueuses de Pia Sundhage semblent avoir fait de cette pression leur meilleure alliée. Le soutien des 30'000 spectateurs et plus présents à Bâle et à Berne n'est vraiment pas étranger à leur remarquable débauche d'énergie. Le travail physique imposé par la sélectionneuse au cours de la longue préparation du mois de juin porte ses fruits.

La Suédoise de 65 ans, qui en a pourtant vu, des publics euphoriques, tout au long de sa carrière, a avoué elle-même sa surprise quant à l'engouement suscité par son équipe. "Je n'aurais jamais imaginé voir des Suisses créer une telle ambiance", a-t-elle lancé, hilare, dimanche après la victoire contre l'Islande. "J'espère qu'on aura droit au même soutien lors du troisième match."

Pour emballer le public du Stade de Genève, la Suisse sait qu'elle ne doit pas se satisfaire du match nul et qu'elle doit continuer à se montrer à la fois solide et offensive pour se mettre rapidement à l'abri. "On veut gagner ce match. Et je suis très confiante dans notre capacité à y parvenir", a assuré lundi Sydney Schertenleib, avec l'ambition de prolonger un peu plus la fièvre qui s'est emparée du pays.

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Championne d'Europe en titre, l'Angleterre est revenue dans le jeu. Quatre jours après sa défaite contre la France, elle a battu 4-0 les Pays-Bas à Zurich.

La star des Lionesses Lauren James a signé un doublé (22e, 60e), accompagnée de Georgia Stanway (45e) et Ella Toone (67e). A la faveur de ce large succès, les Anglaises ont sans doute fait un pas décisif vers la qualification pour les quarts de finale. Un succès contre le Pays de Galles lors de leur dernier match devrait largement suffire.

Victorieux 3-0 du Pays de Galles, les Pays-Bas ont déçu, incapables de rivaliser vraiment contre leurs adversaires. On les voit mal inquiéter la France dimanche. Victorieuses 4-1 du Pays de Galles à Saint-Gall, les Bleues ont confirmé qu'elles possédaient vraiment un potentiel offensif de premier ordre. Pour, pourquoi pas, aller chercher un premier grand titre.

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Recordwoman de sélections en équipe de Suisse, Ana-Maria Crnogorcevic est prête à vivre un nouveau moment fort face à la Finlande jeudi. "On veut écrire l'histoire", lance la Bernoise.

"J'ai joué mon premier match international il y a 16 ans devant 200 ou 300 spectateurs. Je me disais que c'était improbable de jouer un jour devant 30'000 personnes en Suisse, et pourtant nous y voilà", a déclaré la joueuse aux 171 capes internationales mercredi en conférence de presse d'avant-match.

"On veut écrire l'histoire et se qualifier pour les quarts de finale", a poursuivi Crnogorcevic, qui n'a pas encore été titularisée dans cet Euro. La meilleure buteuse de l'histoire de l'équipe de Suisse (74 buts) est sortie du banc à deux reprises dans le rôle plus défensif que lui réserve désormais Pia Sundhage.

Face à la Finlande, la joueuse du Seattle Reign espère voir la Suisse poursuivre sur sa lancée. "Il faudrait reproduire la première mi-temps qu'on a réussi contre la Norvège et la deuxième mi-temps du match contre l'Islande", a-t-elle suggéré.

Conserver le ballon

Présente à ses côtés en conférence de presse, sa sélectionneuse a relevé les principales forces de la Finlande. "Elles savent combiner dans l'axe du terrain pour se créer des situations de but", a expliqué Sundhage. "Espérons que l'on puisse avoir la possession du ballon, ça nous évitera de devoir trop défendre."

La Suédoise, qui a promis "quelques pas de danse" en cas de qualification, est bien au courant qu'un match nul suffirait à ses joueuses pour passer l'écueil. "Cela ne changera pas grand-chose au déroulement du match", a-t-elle toutefois estimé. "Mais évidemment, si l'on se retrouve à 2-2 ou 3-3 à dix minutes de la fin, cela influencera notre façon de défendre et les changements qui seront effectués."

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Comme la Suisse, la Finlande aborde la finale du groupe A de l'Euro avec le but de rallier les quarts de finale. Les Nordiques veulent enflammer un pays où le hockey sur glace n'est plus le seul roi.

La Finlande a toujours été dans l'ombre de ses voisins nordiques en matière de football. Elle n'a pas le palmarès du Danemark, champion d'Europe en 1992 (hommes), ni celui de la Suède, finaliste de la Coupe du monde (les hommes en 1958, les femmes en 2003) et championne d'Europe en 1984 (femmes).

Elle n'a pas non plus les stars de la Norvège, représentée par Caroline Graham Hansen, Ada Hegerberg, Erling Haaland ou encore Martin Odegaard dans les plus grands championnats européens. Même l'Islande, un pays quatorze fois moins peuplé, semble lui être passé devant ces dix dernières années.

En Suisse, les patronymes finlandais sont bien plus souvent associés au hockey sur glace qu'au football. Pourtant, le ballon rond est en progression constante dans ce pays de 5,6 millions d'habitants - non pas scandinave, mais à culture fennique, comme l'Estonie. Entre 2015 et 2023, le nombre de licenciés est ainsi passé de 125'000 à plus de 160'000, soit une hausse de près de 30%, selon les chiffres de l'Association finlandaise de football.

"Le sport numéro 1"

Les grands débuts de l'équipe masculine - les "Huuhkajat" (Hiboux grands-ducs) - dans une phase finale d'un Euro en 2021 expliquent en partie cette hausse de popularité. "Cela a changé la vision qu'avait le pays de l'équipe nationale", indique la milieu de terrain Olga Ahtinen à Keystone-ATS, lors d'une rencontre avec la presse mardi à Genève.

"Le football est selon moi le sport numéro 1 en Finlande et il ne cesse de grandir. Personnellement, c'était le moyen le plus facile de pratiquer un sport d'équipe. Je ne me suis jamais vraiment intéressée au hockey sur glace", poursuit la joueuse de Tottenham.

La sélection féminine - les "Helmarit" (Chouettes boréales) - vit en Suisse son cinquième Euro. Après avoir franchi la phase de groupes lors de ses deux premières participations (demi-finale en 2005, quart de finale en 2009 à domicile), elle a toutefois reculé dans la hiérarchie européenne ces dernières années.

Cela n'a pas empêché le football féminin de connaître une certaine croissance au pays. "L'encadrement des filles dans les clubs a évolué dans le bon sens", estime Liisa-Maija Rautio, l'entraîneuse-assistante de la sélection. "Cela nous a permis de fidéliser les joueuses et de ne plus les voir partir pratiquer un autre sport, ou tout simplement arrêter."

Outsider contre la Suisse

Sur le papier, les Finlandaises figuraient comme l'adversaire le plus abordable dans ce groupe A aux allures nordiques. Mais leur victoire en ouverture contre l'Islande (1-0), et la domination qu'elles ont exercée face à la Norvège, malgré une défaite rageante (2-1), ont ravivé l'espoir d'une qualification pour les quarts de finale.

Pour y parvenir et briser par la même occasion le rêve helvétique, elles devront à tout prix s'imposer jeudi à Genève. "Tout aurait été plus facile si on avait su tenir le match nul contre la Norvège", peste Olga Ahtinen. "Mais ces deux performances nous ont tout de même donné beaucoup d'énergie et de confiance."

Face à la Suisse, "une superbe équipe" selon Liisa-Maija Rautio, la Finlande endossera volontiers le costume d'outsider. "La pression est sur leurs épaules. Elles jouent à domicile et veulent passer les poules pour la première fois", estime Olga Ahtinen. "Peu de gens nous voyaient nous qualifier, donc la situation nous est favorable. Nous pouvons créer la surprise."

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Battue 2-1 par la France lors de la 1re journée du groupe D, l'Angleterre est sous pression à l'heure d'affronter les Pays-Bas mercredi dès 18h à l'Euro. Les Anglaises ont déjà utilisé leur joker.

Tenantes du titre continental, les "Lionesses" ne pourront pas se contenter d'un match nul, même si elles partiront largement favorites lors de l'ultime journée face aux Galloises. Les Néerlandaises, qui ont dominé le Pays de Galles en soignant leur différence de buts (3-0) samedi, peuvent en revanche voir venir.

Les deux équipes n'ont plus été opposées depuis la phase de poules de la Ligue des Nations 2023, au cours de laquelle elles avaient chacune imposé leur loi à domicile. Leur dernier duel couperet remonte à l'Euro 2017, avec un succès 3-0 en demi-finale des "Oranje Leeuwinnen" qui avaient ensuite cueilli le titre à domicile.

L'équipe de France, qui est pour sa part toujours en quête d'un premier titre sur la scène internationale, cherchera à valider son ticket pour les quarts de finale dès 21h à St-Gall. La troupe de Laurent Bonadei semble à l'abri d'une mauvaise surprise face à de limitées galloises.

Les Françaises ont d'ailleurs remporté leurs quatre confrontations directes, avec une différence de buts totale de 12-2. Un deuxième succès en deux matches enverrait les demi-finalistes de l'édition 2022 en quarts. Mais gare à l'excès de confiance face à des Galloises qui n'ont plus rien à perdre.

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