Jeudi soir, Hongrie, Macédoine du Nord, Ecosse et Slovaquie ont obtenu, dans des circonstances parfois épiques, leur qualification pour la phase de l'Euro qui se jouera (en principe) du 11 juin au 11 juillet prochains.
Uns suspense insoutenable a régné en maître sur les matches de barrage qualificatifs pour l'Euro'21. Trois des quatre matches se sont terminés sur un score d'un but d'écart, une fois après prolongations, alors qu'à Belgrade, Serbie et Ecosse n'ont pu se départager: un but partout après cent-vingt minutes.
Un but parisien pour la Hongrie
Vainqueur de l'Islande (2-1), la sélection hongroise a longtemps fait pâle figure dans son immense stade national (Puskás Aréna) entièrement vide. Coupable d'une faute de main sur l'ouverture du score islandaise sur coup-franc, le gardien Gulácsi a plongé ses coéquipiers dans le doute. En l'absence de leur coach italien Marco Rossi, positif au coronavirus, ils n'ont trouvé le chemin des filets que durant les derniers instants de la partie. D'abord, par Loïc Nego. Né à Paris, naturalisé hongrois l'an dernier, il a été formé à Nantes. L'actuel joueur de Videoton/MOL Fehérvár (tombeur du Stade de Reims en Europa League) a profité de plusieurs rebonds dans la défense adverse pour battre le gardien visiteur d'un plat du pied. On s'acheminait vers les prolongations, quand Dominik Szoboszlai (auteur de plusieurs buts importants pour RB Salzbourg ces derniers temps) est parti de son propre camp pour dribbler toute la arrière-garde nordique et fusiller le portier Halldorsson d'un tir pris à l'orée des seize mètres.
Grande première macédonienne
"Bourreau" du Kosovo de Bernard Challandes au tour précédent, la Macédoine du Nord disputera l'Euro 2020. Elle s'est qualifiée à la faveur de son succès 1-0 en Géorgie, C'est l'éternel Goran Pandev (37 ans) qui a inscrit l'unique but de la rencontre. Fruit d'une très belle action, cette trente-sixième réussite du joueur de la Genoa sous le maillot de la Macédoine du Nord n'a pas de prix. Elle revêt même un caractère historique dans la mesure où elle permet à la Macédoine du Nord de disputer pour la première fois la phase finale d'un grand tournoi. La Macédoine du Nord a bénéficié du repêchage offert par la Ligue des Nations pour s'inviter à la table des grands. L'ancien joueur des Young Boys Ezgian Alioski et ses coéquipiers affronteront dans le groupe C les Pays-Bas, l'Autriche et l'Ukraine.
Vingt-trois ans d'attente pour l'Ecosse
Absents des grands tournois - Euros et Coupes du Monde - pendant plus de deux décennies, les Ecossais ont assuré leur qualification à Belgrade grâce aux penalties. C'est la deuxième fois de suite qu'ils se qualifient à l'issue de la séances des tirs de coups de pied aux but. Au tour précédent de ces matches, les joueurs de Steve Clarke ont éliminé Israël (0-0 après prolongation) le 8 octobre à Glasgow. Contre la sélection serbe, ils ont dominé les quatre-vingt premières minutes du match, ouvrant le score par Christie (52e) avant de subir l'égalisation in extremis (Jovic 90e), puis de souffrir sous la pression adverse au cours des prolongations.
Le poteau sauve la Slovaquie
A Belfast, l'ancien Sédunois Kyle Lafferty a bien failli être le héros de l'Irlande du Nord. Mais son tir dans les ultimes secondes du temps réglementaire a trouvé le poteau de la cage slovaque... Malgré son esprit de corps et le soutien de mille spectateurs qui ont chanté comme s'ils étaient dix fois plus, l'Irlande du Nord s'est inclinée face à la Slovaquie (1-2). Le but de la qualification a été l'œuvre de l'attaquant de l'Omonia Nicosie Michal Duris lors de la cinquième minute de la seconde prolongation.
Finale
Reste maintenant à savoir si cet Euro'21 pourra se dérouler selon le plan prévu. Organiser un tournoi dans douze pays différents en pleine pandémie de coronavirus tient de la gageure. Ce d'autant plus que deux villes-hôte se trouvent en dehors de l'Union Européenne. En fonction de la situation épidémiologique, l'UEFA pourrait être contrainte de revoir sa copie et réduire la voilure pour ne retenir que quelques stades pour accueillir la phase finale sur le modèle des "final eight" aussi bien de l'Europa League que de la Ligue des Champions