Le printemps est une bonne nouvelle, mais il marque aussi le retour des chenilles processionnaires du pin. Entre mars et avril, ces insectes se déplacent en file indienne. Ils quittent leur nid et descendent des arbres pour poursuivre leur cycle de vie. Attention, car ces chenilles peuvent être dangereuses pour l'homme et surtout pour les animaux de compagnie. C'est avant tout un problème lié à leurs poils. Chaque chenille en possède des centaines de milliers, extrêmement irritants pour l'être humain.

Ces poils s'accrochent facilement à la peau et aux muqueuses, où ils provoquent une réaction urticante. Ils contiennent une toxine qui entraîne la libération d'histamine, la même substance impliquée dans les réactions allergiques. Ils peuvent donc provoquer des réactions sévères: démangeaisons, œdèmes, troubles respiratoires, voire un choc anaphylactique.

Chez les animaux domestiques, le danger concerne en particulier les jeunes chiens, car ils ont tendance à vouloir tout manger. Les symptômes peuvent ne pas apparaître tout de suite, parfois seulement quatre à six heures après l'exposition. Les chiens peuvent se mettre à baver abondamment, avoir des difficultés à boire, et une partie de leur langue peut se nécroser, voire tomber. En cas de contact, allez donc tout de suite chez votre vétérinaire.

Pour se protéger, la règle principale est de ne pas toucher les chenilles, un message qui s'adresse surtout aux jeunes enfants qui jouent dans le jardin. Ne vous en approchez pas et ne touchez pas les arbres où il y a des nids. On évite les zones infestées, notamment quand il y a du vent, car les poils peuvent rester en suspension dans l'air plusieurs heures ou jours après le passage des chenilles. Si vous allez en forêt, portez des vêtements couvrants, ce qui vous protégera aussi des tiques. Lavez-vous et changez de vêtements après votre sortie. Si vous voyez ces insectes se déplacer en file indienne dans un parc, prévenez les autorités.

Est-il trop tard pour détruire les nids? Oui, il faut le faire avant qu'elles sortent, donc en hiver. Chaque propriétaire d'arbre est chargé d'enlever ou de détruire les nids de chenilles processionnaires à sa charge. Si l'on prend l'exemple de la Ville de Genève, elle intervient exclusivement sur ses parcelles. Le service des espaces verts contrôle régulièrement les arbres sur le domaine public. Si vous remarquez la présence d'un nid en hiver, n'hésitez pas à le signaler au service des espaces verts qui procédera à son enlèvement.

Enfin, on précise qu'en plus des chenilles processionnaires du pin, il existe également les chenilles processionnaires du chêne. Le chêne n'a pas que des glands, il a aussi des chenilles processionnaires.