Une nouvelle motivation et un élan retrouvé: Nino Schurter aborde la saison 2023 avec l'ivresse d'un néophyte alors qu'il fêtera ses 37 ans le 13 mai prochain.

Après deux années difficiles, Nino Schurter a retrouvé le chemin du succès l'an dernier avec un titre mondial et la victoire au classement général de la Coupe du monde. "Ces résultats m'ont poussé à prolonger ma carrière, explique le Grison. Si je n'avais pas la conviction d'être toujours capable de me battre avec les meilleurs, il est évident que la situation serait bien différente aujourd'hui..."

Les Jeux d'été Paris l'année prochaine ne sont toutefois pas l'objectif suprême que le Champion olympique de Rio poursuit désormais. "Je n'en fais pas une obsession, avoue-t-il. Je serai à Paris seulement si je suis en mesure de gagner une médaille. Mais si je me qualifie à l'arraché et si me je rends compte que le podium est inaccessible, je préférerai laisser ma place à un coureur plus jeune."

Nino Schurter vise surtout un 34e succès en Coupe du monde pour devenir l'unique recordman de victoires devant le Français Julien Absalon. "Gagner encore une course Coupe du monde serait magnifique, dit-il. Les Championnats du monde de Glasgow avec la présence de Peter Sagan m'inspirent également." A l'entendre, il y a encore tellement de belles choses à faire avant Paris 2024.

La forme est là

Le Grison assure que la forme est là. "Mes valeurs à l'entraînement sont celles de mes meilleures saisons, glisse-t-il. Le début d'année a répondu à mes attentes avec une victoire à l'Ile d'Elbe lors de la Capolivera Legend et un bon ressenti au Cape Epic." Le choix d'explorer de nouvelles pistes à l'intersaison brise une routine qu'il trouve à la longue usante. "Ce sont de petites choses, mais c'est important pour la tête", dit-il comme peut l'être le soutien inconditionnel de sa compagne. "Surtout, elle croit toujours en moi", sourit-il.

L'orgueil du champion le guide aussi. "Je veux toujours gagner. C'est ce qui me pousse. Mais rien ne serait possible si je ne trouvais pas toujours autant de plaisir dans l'effort, souligne-t-il. Le VTT est toujours pour moi le plus beau sport au monde. Je vis le même rêve éveillé. Je suis dans la nature, je peux voyager, découvrir les plus beaux parcours que l'on puisse imaginer. Mais je le répète, sans la victoire au bout, le tableau n'est plus aussi idyllique. J'ai pu le vérifier en 2020 et en 2021...."

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Souvent ennuyeux cette année, le Tour de Romandie s'est au moins donné un vainqueur crédible avec la victoire du Britannique Adam Yates (UAE Emirates). La dernière étape à Genève est revenue au meilleur sprinter présent, le Colombien Fernando Gaviria.

Adam Yates a forgé son succès samedi dans la montée de 20 km de Thyon 2000 qu'il a su parfaitement dompter après avoir limité la casse lors du prologue au Bouveret et lors du contre-la-montre de Châtel-St-Denis (3e à 17'').

Un échelon supplémentaire

Vainqueur du Tour des Emirats Arabes Unis il y a trois ans et du Tour de Catalogne voilà deux ans, Yates a passé un échelon supplémentaire avec ce succès sur la boucle romande. "Je crois que j'aurais déjà pu lutter pour la victoire au Tour de Suisse l'an dernier, si je n'avais pas dû abandonner après quatre étapes suite au Covid", rappelait Yates au moment d'évoquer ses courses sur les routes helvétiques.

A 30 ans, le Britannique peut-il réussir désormais sur un grand tour ? "Une course de trois semaines, c'est autre chose. C'est une autre planification avec une équipe spéciale autour de soi", relève Yates, coéquipier de Tadej Pogacar.

Adam Yates succède à Alexandr Vlasov, au palmarès du Tour de Romandie (© KEYSTONE/JEAN-CHRISTOPHE BOTT).

Au classement général final, Adam Yates précède l'Américain Matteo Jorgenson de 19'' et l'Italien Damiano Caruso à 27''. Meilleur Suisse: Gino Mäder termine 15e à 2'48''. Le Jurassien Yannis Voisard obtient une belle 18e place à 3'24''.

Le contre de Reichenbach

L’étape de dimanche a été marquée par le baroud d’honneur de Thomas Gloag. Onzième du classement avant cette ultime étape, le Britannique de chez Jumbo Visma a fait partie de la principale échappée du jour. Le vainqueur du Tour de l’Avenir'22 s’est retrouvé leader virtuel, avant d'être rejoint à 34 km du but.

Dix kilomètres plus tard, le Valaisan Sébastien Reichenbach et son coéquipier chez Tudor, le Luxembourgeois Arthur Kluckers, faussaient compagnie au peloton, parvenant à rejoindre le Français Geoffrey Bouchard. Vaillant, le trio a été rejoint à 2 km de l'arrivée. Au sprint, le Colombien Fernando Gaviria a fait valoir sa pointe de vitesse, devançant l'Allemand Nikias Arndt et le Britannique Ethan Hayter.

Mäder entre deux eaux

Côté suisse, Gino Mäder a terminé au 15e rang final. Le Bernois était balancé entre deux sentiments au moment d'évoquer sa performance. "C'est une déception pour moi, mais d'un autre côté, je suis aussi venu ici pour préparer le Giro." Mäder estime que sa préparation est jusque-là très bonne. "Jamais malade, jamais triste au moment de partir à l'entraînement, vraiment tout a bien marché jusque-là."

Le coureur de l'équipe Bahrain sera au départ du Tour d'Italie samedi dans les Abruzzes. Sans doute qu'un podium au Romandie lui aurait peut-être offert la place de leader. Celle-ci sera, sans doute, réservée à l'Australien Jack Haig. Après le Giro, Mäder devrait soit disputer le Tour de Suisse, soit le Tour de France. La deuxième option devrait être privilégiée.

La satisfaction Yannis Voisard

Autre satisfaction helvétique: Yannis Voisard. Le Jurassien de l'équipe Tudor a passé un palier en comparaison de la saison dernière avec un top 20 à l'arrivée. Il va désormais disputer le Tour de Hongrie. Sera-t-il au départ du Tour de Suisse ? "Rien n'est encore certain. J'ai enchaîné beaucoup de courses jusque-là, il faudra voir mon état de forme."

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Ethan Vernon (Soudal- Quick Step) a fait coup double mercredi sur les routes du Tour de Romandie.

Le Britannique a remporté au sprint la 1re étape, disputée sur 171 km entre Crissier et Le Sentier, s'emparant du même coup de la 1re place du général.

Dixième du prologue la veille à Port-Valais, Ethan Vernon a survolé les débats dans l'emballage final pour devancer nettement les Belges Thibau Nys (2e) et Milan Menten (3e). Il a signé son septième succès chez les professionnels pour détrôner son coéquipier tchèque Josef Cerny, vainqueur la veille. Au classement général, il est classé dans le même temps que son coéquipier avec 1'' d'avance sur le troisième, le Norvégien Tobias Foss.

Cette 1re étape a été marquée par l'échappée de cinq coureurs, partis dès les premiers kilomètres et dont l'avance maximale fut de 2''45''. Trois Suisses faisaient partie des fuyards: le très expérimenté Michael Schär (36 ans) et les espoirs de Swiss Cycling Jan Stöckli (24 ans) et Dario Lillo (21 ans).

Les Ineos écrèment

Schär et Lillo ont tenu le plus longtemps le choc, en compagnie de Julien Bernard. Mais le trio a été repris à plus de 70 km de l'arrivée, alors qu'il restait encore une ascension - le col du Mont d'Orzeires - à effectuer. Ascension où aucun puncheur n'est parvenu à sortir d'un premier peloton bien décidé à en découdre au sprint.

"Les Ineos ont vissé dès la première montée après Yverdon. Ils ont donné un coup de collier pour éliminer des sprinters. Il fallait être bien placé à ce moment-là, je l'étais parce que je connais bien les routes de la région", relevait Yannis Voisard, le grimpeur jurassien de l'équipe Tudor, deuxième Suisse du classement général (30e).

Les purs sprinters comme Elia Viviani ou Fernandon Gaviria absents du premier peloton, l'équipe Soudal a su parfaitement manoeuvrer. Le maillot jaune Josef Cerny avait annoncé la veille que sa formation allait travailler pour favoriser le sacre de Vernon, qui s'est imposé avec le maillot de meilleur jeune sur les épaules.

Erreur d'aiguillage

Le déroulement de l'étape a également été marqué par l'étonnante mésaventure du deuxième groupe où figuraient les sprinters. Les coureurs ont dû mettre pied à terre au moment où ils rejoignaient le parcours initial sur l'injonction des commissaires. Ils avaient pris une autre route au bord du lac de Joux, dans le sillage d'un motard, qui s'est trompé de route. Ils ont ensuite été neutralisés et finalement classés avec un retard de 10'50''.

A noter que cette étape a été marquée aussi par l'abandon de l'un des favoris pour la victoire finale, Simon Yates, du sprinter Mark Cavendish et de l'ancien champion du monde portugais Rui Costa. L'outsider Alexey Lutsenko n'a quant à lui pas pris le départ après un test positif au Covid-19.

Les rescapés en découdront jeudi entre Morteau et La Chaux-de-Fonds, sur 162,7 km, dans une étape qui s'annonce nerveuse.

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Dans l'effervescence d'une veille de Tour de Romandie, l'équipe Tudor n'est pas la dernière à se réjouir de disputer une épreuve World Tour dans son propre pays. Quel chemin parcouru en une année !

26 avril 2022, une conférence de presse, un brin énigmatique, est convoquée près du stade de la Tuilière à Lausanne avec l'annonce d'un nouveau projet helvétique juste avant le départ du prologue du Tour de Romandie. C'est ce jour-là que Fabian Cancellara annonce la création de l'équipe Tudor Pro Cycling, née sur les fondations de la Swiss Racing Academy.

Une année plus tard, le projet n'est pas une chimère. L'équipe est parfaitement structurée et compte déjà trois victoires depuis le début de la saison. "Le Tour de Romandie et le Tour de Suisse, ce sont un peu le Tour de France pour nous", se réjouit Fabian Cancellara, le président de l'équipe.

Nouveau rôle pour Reichenbach

Au départ à Port-Valais ce mardi, Tudor alignera quatre coureurs suisses avec Tom Bohli, Yannis Voisard, Joel Suter et Sébastien Reichenbach. Ce dernier se retrouve dans un rôle bien différent pour sa huitième boucle romande.

"C'est sûr, je venais toujours pour travailler pour mes leaders. Cette fois-ci, on compte sur moi. Je viens pour viser une place au classement général. J'ai vraiment envie de remplir plus qu'un rôle de capitaine de route. Je ne veux pas être déçu en arrivant dimanche à Genève", relève le Valaisan, à l'ambition retrouvée à 33 ans. Il visera en premier un exploit sur la route de Thyon 2000 samedi lors de l'étape-reine.

Cancellara, qui n'aime pas tirer la couverture à lui dans l'aventure Tudor, attend de ses coureurs qu'ils réussissent une belle performance collective. "Je veux simplement qu'ils fassent le maximum. L'esprit collectif est primordial. Il faut oser." La formation helvétique du Pro Team, le deuxième échelon de l'UCI après le World Tour, pourrait déjà frapper mardi lors du prologue avec Tom Bohli, deuxième du prologue du Tour de Romandie en 2018 à Fribourg et 3e en 2019 à Neuchâtel.

L'atout Jan Christen

Une deuxième formation helvétique sera de la partie: pour la quatrième année de suite, une équipe de Swiss Cycling disputera en effet le Tour de Romandie. Cette sélection formée de jeunes coureurs permettra au prodige Jan Christen (18 ans) de faire ses débuts au niveau du World Tour.

Champion de Suisse junior dans toutes les disciplines (route, vtt, cyclocross), Christen est un talent pur, qui attire les regards dans un cyclisme où les jeunes sont de plus en plus performants comme le montrent les succès de Tadej Pogacar ou Remco Evenepoel ainsi que l'émergence de l'Irlandais Ben Healy.

"Jan Christen est un coureur ambitieux qui ne néglige aucun détail, précise Mathias Frank, directeur sportif adjoint de l'équipe Swiss Cycling. Mais il reste humble." L'Argovien, qui vient de boucler Liège - Bastogne - Liège M23 à la 8e place, va donc se frotter pour la première fois à l'élite mondiale dans la plus haute catégorie.

Prudence

"C'est la première fois que je disputerai une course avec les oreillettes. Je vais m'y lancer prudemment et essayer de profiter de chaque ouverture", confie le futur coéquipier de Pogacar chez UAE Emirates, avec qui il a signé un contrat jusqu'en 2027, à la veille du départ de la boucle romande.

Comme à chacune de ses participations, l'équipe Swiss Cycling est appelée à faire le spectacle, à animer la course. Outre Christen, elle sera formée par Dario Lillo, Jonathan Bögli, Jan Sommer, Antoine Debons, Antoine Aebi et Jan Stöckli.

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Le Genevoise Elise Chabbey est la meilleure de ce premier Tour de romandie féminin. La Sud-Africaine Ashleigh Moolman remporte le classement général; la Polonaise Marta Lach s'est imposée au sprint sur le quai du Mont-Blanc.

La victoire à Genève est revenue à la Polonaise Marta Lach, tandis qu'Ashleigh Moolman a franchi la ligne d'arrivée avec le peloton. La collègue de Marlen Reusser, 8e dimanche, avait pris 30 secondes d'avance sur la dominatrice de la saison Annemiek van Vleuten lors de l'étape-reine de samedi jusqu'à la station de Thyon 2000.

Dimanche, lors de la troisième et dernière étape, la Néerlandaise n'a pas tenté d'attaquer la leader. Au contraire, après sa victoire au Giro, au Tour de France et à la Vuelta, ainsi que son titre de championne du monde sur route, l'athlète de 39 ans a accepté sa deuxième place et a joué un rôle déterminant dans les dix derniers kilomètres pour que deux échappées soient encore rattrapées.

La meilleure Suissesse, la régionale de l'étape Elise Chabbey, a pris la 10e place du classement général à 5'31.

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