Le suspense a pris fin ce lundi: comme il l'avait laissé entendre, Roger Federer a déclaré forfait pour l'Open d'Australie (8-21 février) et ratera donc pour la première fois de sa carrière le premier tournoi du Grand Chelem de l'année. Il poursuit sa convalescence après deux opérations au genou droit.
C'est un communiqué des organisateurs du tournoi qui a mis fin aux espoirs des supporters du Bâlois de 39 ans. "Finalement, Roger n'a pas eu le temps de se préparer aux rigueurs d'un Grand Chelem et il est très déçu de ne pas pouvoir venir à Melbourne en 2021", a expliqué le patron de l'Open d'Australie Craig Tiley. "Nous lui souhaitons le meilleur alors qu'il prépare son retour plus tard dans l'année et attendons de le voir à Melbourne en 2022", a-t-il ajouté.
Les circonstances auraient pu sourire au Maître: l'Open d'Australie devait initialement débuter le 18 janvier, mais le tournoi a dû être repoussé de trois semaines à la demande des autorités australiennes pour mettre en place des mesures sanitaires inédites afin d'éviter la propagation du Covid-19. Cela n'a pas toutefois suffi pour que Roger Federer fasse son retour à Melbourne Park.
Le long terme
Roger Federer a subi en juillet dernier - en pleine suspension du circuit mondial - une seconde arthroscopie du genou droit en quatre mois. Les organisateurs de l'Open d'Australie espéraient il y a encore quelques jours sa participation, et le Bâlois a même rejoint récemment son camp de base de Dubaï pour sa traditionnelle préparation d'avant-saison.
Mais Roger Federer, qui n'a joué qu'un tournoi en 2020 (l'Open d'Australie), a finalement choisi de privilégier ses objectifs à plus long terme. "J'aurais espéré être à 100% dès le mois d'octobre. Mais je ne suis pas à ce niveau, même aujourd'hui. Cela risque d'être très juste" pour Melbourne, avait-il prévenu lors de la soirée des Sports Awards à Zurich à la mi-décembre.
"La priorité, ce sera l'été, avec Wimbledon, les JO et l'US Open", avait ajouté le Bâlois, qui avait d'ailleurs évoqué l'été dernier le scénario d'une fin de carrière. "L'heure de la retraite approche et je sais que le circuit va me manquer. Il aurait été facile de prendre ma retraite maintenant, mais je veux me donner une chance de profiter encore du tennis", déclarait-il en juillet.
Retour en février?
Roger Federer n'avait manqué aucune des 21 éditions précédentes d'un Open d'Australie qu'il a remporté à six reprises (2004, 2006, 2007, 2010, 2017, 2018). Mais ses supporters ne revivront pas le même conte de fées qu'en 2017, lorsqu'il avait triomphé à Melbourne pour son retour aux affaires après une pause forcée de six mois due à une opération au genou gauche.
Son agent Tony Godsick s'est toutefois voulu rassurant lundi: "Il a fait de gros progrès ces derniers mois concernant ses douleurs au genou et sa condition physique", a-t-il indiqué dans un communiqué où il donne rendez-vous à "fin février" pour le retour de Roger Federer en compétition. Reste à savoir où: le calendrier de l'ATP s'arrête pour l'heure à l'Open d'Australie (8-21 février)...
Bulle sanitaire
Un Open d'Australie qui se disputera donc sans l'une de ses attractions majeures et dans des conditions inédites, devant une jauge de spectateurs réduite de moitié. Les joueurs et joueuses devront arriver en Australie dans des vols charters qui leur seront réservés à partir du 15 janvier pour observer une période de quarantaine de deux semaines dans une "bulle sanitaire" sécurisée mise en place autour de Melbourne Park, le site du tournoi.
Joueurs et joueuses devront ainsi séjourner dans des hôtels qui leur seront aussi réservés et ne devront pas rester hors de ces établissements plus de cinq heures par jour pour leurs entraînements. Les qualifications de ce premier tournoi majeur de l'année auront lieu pour les messieurs à Doha et pour les dames à Dubaï du 10 au 13 janvier.
