À la rentrée, un auditeur a reçu huit bulbes de safran du Valais à planter durant l’été. Peut-il encore les mettre en terre? Oui, puisque l’été se termine officiellement le 21 septembre. L’essentiel est de planter les bulbes assez vite afin qu’ils aient le temps de développer leurs racines. Le safran appartient à la famille des crocus, mais son cycle est décalé. Contrairement aux crocus qui fleurissent au printemps, il se rapproche davantage du colchique d’automne. Attention toutefois à ne pas les confondre: le colchique est toxique. Le safran fleurit généralement entre octobre et novembre, parfois dès la fin septembre. Le bulbe supporte le froid jusqu’à -15 degrés. Il faut le planter à 10 à 15 cm de profondeur, dans un sol très drainant, caillouteux et peu riche en humus. Une prairie sèche ou maigre lui convient bien. En Valais, le safran a historiquement été cultivé avec le seigle. Aujourd’hui, il pousse plutôt dans des prairies où l’on récolte les foins. En automne, les fleurs roses apparaissent avant les feuilles. Ce sont les pistils qui sont récoltés pour produire l’épice. Il en faut beaucoup: entre 130 et 150 pistils sont nécessaires pour obtenir un gramme de safran. Chaque fleur donne trois pistils et chaque bulbe peut produire plusieurs fleurs. Après la floraison, les feuilles résistent à l’hiver avant de disparaître au printemps. En été, le bulbe entre en dormance et ne laisse rien paraître jusqu’à la floraison suivante. En Valais, environ un hectare et demi est consacré à cette production de niche, cultivée en bio par des familles présentes dans la région depuis plusieurs siècles.