La morale est sauve ! Malgré la titularisation lunaire de Folarin Balogun, les Etats-Unis ont été éliminés de "leur" Coupe du monde. Ils se sont inclinés 4-1 à Seattle devant la Belgique.

Présent au coup d’envoi à la pointe de l’attaque du "Team USA" alors qu’il avait été expulsé face à la Bosnie-Herzégovine, Folarin Balogun n’a pas apporté l’impulsion espérée dans ce huitième de finale. L’attaquant de l’AS Monaco a dû céder la vedette à celui de l’Atalanta Bergame. Auteur d’un doublé (9e et 33e), Charles De Ketelaere s'est, en effet, avancé comme le grand homme de la rencontre.

Le sang-froid du no 17 des Diables Rouges a validé les choix forts de Rudi Garcia qui avait laissé sur le banc Thomas Meunier, Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, qui a scellé le score dans le temps additionnel après son introduction à la 67e, et Jérémy Doku. La Belgique a, ainsi, très largement dominé les débats. Très en verve sur son flanc gauche, Leandro Trossard a également tenu un rôle déterminant. A l’origine des deux buts de De Ketelaere, le joueur d’Arsenal a pris un malin plaisir à tourmenter une défense adverse qui ne fut pas la hauteur de l’événement.

Le 3-1 inscrit par Hans Vanaken qui redonnait deux longueurs d’avance aux Belges à la 57e a parfaitement illustré les errements de l’arrière-garde de Mauricio Pochettino. Un pressing timide de De Ketelaere a suffi pour que le portier Matt Freese commette l’erreur de relance la plus funeste de cette Coupe du monde. A 3-1, la messe était dite. Les Etats-Unis, qui avaient pu égaliser à la 31e sur un coup franc de Malik Tillman dévié par Vanaken, n’avaient ni les jambes et ni la tête pour revenir dans ce match.

La Belgique a donc parfaitement redressé la barre après avoir négocié bien laborieusement ses deux premiers matches du tournoi contre l’Egypte (1-1) et l’Iran (0-0). Vendredi à Miami, elle défiera l’Espagne en quart de finale. Même si elle abordera cette rencontre dans la peau de l’outsider, elle peut vraiment nourrir certaines espérances.

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Malmenée par le Cap-Vert en 16e de finale, l'Argentine doit se reprendre. L'Abliceleste se mesurera à l'Egypte mardi en 8e de finale du Mondial, à Atlanta (18h heure suisse).

Le tenant du titre mondial a souffert jusqu'au terme des prolongations avant de pouvoir valider sa victoire face au Cap-Vert, battu 3-2 après être revenu deux fois au score. Nul doute que Lionel Messi et ses coéquipiers auront retenu la leçon à l'heure de se frotter à l'Egypte.

L'Argentine reste évidemment favorite de cette rencontre, dont le vainqueur affrontera la Suisse ou la Colombie en quarts de finale à Kansas City. Mais l'Egypte, tombeuse aux tirs au but de l'Australie en 8e, possède suffisamment d'atouts offensifs pour gêner la défense argentine, à commencer par l'ancien joueur du FC Bâle Mohamed Salah.

Lionel Messi aura, sur un plan personnel, l'opportunité de reprendre seul la tête du classement des buteurs de cette Coupe du monde 2026. Le no 10 de l'Albiceleste voudra tout faire pour que son duel avec le Français Kylian Mbappé et le Norvégien Erling Haaland, qui comptent comme lui 7 buts, se prolonge de quelques jours.

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Murat Yakin et ses hommes vont disputer mardi à Vancouver (13h00, 22h00 en Suisse) le match sur lequel ils seront jugés lors des quatre prochaines années.

Face à la Colombie de Luis Diaz, ils jouent pour une place en quart de finale de la Coupe du monde, et pour leur entrée au panthéon du football suisse.

L'ambition se lisait sur toutes les lèvres après la solide victoire contre l'Algérie en 16e de finale (2-0). "On en veut plus", disait Dan Ndoye. "Ecrire l'histoire, ce n'est pas se qualifier en 8es de finale", estimait Breel Embolo. Pierluigi Tami, le directeur des équipes nationales, leur emboîtait le pas le lendemain: "Je suis content de ce qu'on a montré, mais je veux croire que les joueurs ont encore faim."

La faim nécessaire pour enfin passer l'écueil des 8es de finale en Coupe du monde, et retrouver, peut-être, l'Argentine de Lionel Messi au tour suivant. Après des éliminations plus ou moins cruelles à ce stade de la compétition en 1994, 2006, 2014, 2018 et 2022, le cru 2026 doit être celui qui fera entrer l'équipe de Suisse dans une nouvelle dimension. Celle des meilleures équipes du monde.

Tout est réuni

L'occasion n'a peut-être jamais été aussi belle. Installée depuis une semaine à Vancouver, la troupe de Murat Yakin a pu compter sur un jour de repos supplémentaire sans avoir à voyager, alors que les Colombiens ont encore dû s'adapter à un nouveau fuseau horaire. Malgré quelques turbulences, elle a su éviter les virus et les polémiques qui l'avaient affaiblie au pire des moments en 2018 et en 2022.

Les Suisses semblent également monter en puissance. Après un début de tournoi en dents de scie - le match nul concédé face au Qatar, les 70 premières minutes décevantes contre la Bosnie -, ils ont signé une troisième victoire consécutive en battant les Algériens. Ils attendent désormais leur nouvel adversaire de pied ferme.

Mais il ne faut évidemment "pas sous-estimer la Colombie", prévient Pierluigi Tami. "C'est une équipe qui m'a impressionnée, par sa force physique. Techniquement, tactiquement très intéressante. Pour passer, il faudra voir la meilleure Suisse qu'on n'a jamais montrée."

Les Cafeteros débarquent au Canada après leur victoire en 16e de finale face au Ghana (1-0) à Kansas City. Portés par un public acquis à leur cause où qu'ils passent, ils n'ont encaissé qu'un seul but en quatre matches, en ouverture face à l'Ouzbékistan.

Des stars à contenir

Leur secteur offensif impressionne également, même si celui-ci a manqué de réalisme lors du 16e de finale face au Ghana, remporté "seulement" 1-0. On y trouve Luis Diaz, le feu follet du Bayern Munich, Luis Suarez, le buteur du Sporting qui a frappé 38 fois cette saison, ou encore le vétéran James Rodriguez (34 ans). L'ancien joueur du Real Madrid est certes sur le déclin, mais il rêve de réitérer l'exploit du Mondial 2014, où il avait mené la Colombie jusqu'en quart de finale pour la première fois de son histoire.

C'est la première fois depuis la défaite 1-0 contre le Brésil en phase de groupes du Mondial 2022 que la Suisse affronte une équipe sud-américaine. "Ce sont généralement des nations plus passionnées que d'autres. On doit s'attendre à un adversaire agressif, qui pratique un football avec beaucoup d’intensité et de dynamisme", présage Ardon Jashari.

Après avoir vu la rugosité des Paraguayens déstabiliser l'équipe de France, Ruben Vargas s'attend lui aussi à un match particulièrement émotionnel. "Ils vont sûrement chercher la confrontation, peut-être même les provocations verbales. Il faudra être prêt à tout", dit l'ailier lucernois.

"Un privilège de rassembler"

Ruben Vargas fait partie du quatuor offensif aligné pour la première fois par Murat Yakin face à l'Algérie, avec Johan Manzambi, Breel Embolo et Dan Ndoye. L'expérience ayant plutôt bien fonctionné grâce à l'activité défensive des quatre hommes, on peut imaginer le sélectionneur reconduire l'expérience. Mais ce dernier n'a encore jamais aligné le même onze deux fois de suite depuis le début de la compétition.

Les joueurs qui fouleront le BC Place de Vancouver mardi soir seront quoiqu'il arrive soutenus dans les bars et les fan-zones de Suisse, cette fois en fin de soirée après l'horaire matinal du précédent match. Ardon Jashari et ses coéquipiers sont reconnaissants: "C'est un privilège de rassembler les gens depuis ici, comme on a pu le voir sur tellement de vidéos. On espère continuer à leur faire plaisir." Quel meilleur moyen pour prolonger l'euphorie que d'atteindre, pour la première fois depuis 1954, les quarts de finale de la Coupe du monde?

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Contrainte de passer par tous les fuseaux horaires nord-américains, la Colombie aborde son 8e de finale contre la Suisse avec un désavantage. Mais son sélectionneur Nestor Lorenzo reste pragmatique.

Après avoir joué au Mexique et à Miami en phase de groupes, puis à Kansas City pour leur 16e de finale, les Cafeteros ont voyagé jusqu'à Vancouver, sur la côte ouest de l'Amérique du Nord. "Ce ne sont pas seulement les voyages qui sont difficiles, mais les changements de fuseaux horaires, de météo, d'humidité, d'altitude", a énuméré le sélectionneur Nestor Lorenzo lundi en conférence de presse d'avant-match.

L'Argentin de 60 ans, sur le banc de la Colombie depuis 2022, n'a pas voulu s'apitoyer sur le sort de son équipe. "Cela aurait pu arriver à n'importe quelle équipe, ça tombe sur nous. On essaie de l'accepter et de résoudre les problèmes que cela crée jour après jour", a-t-il dit.

L'un de ces problèmes a été l'apparition de symptômes grippaux chez plusieurs joueurs de la sélection ainsi que certains membres du staff. James Rodriguez, le capitaine des Cafeteros, a d'ailleurs dû céder sa place à la mi-temps du 16e de finale contre le Ghana à cause de ce virus. Nestor Lorenzo a toutefois assuré lundi que son groupe avait bien récupéré.

L'ancien défenseur international argentin (134 sélections) a également donné son avis sur la Suisse. "C'est une équipe bien organisée, qui attaque bien, qui défend bien. Leurs joueurs évoluent dans des grands clubs européens et leur sélectionneur est en place depuis cinq ans. On peut donc dire qu'ils ont une certaine expérience", a-t-il souligné.

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La Suisse va peut-être affronter la Colombie mardi en 8es de finale du Mondial sans trois joueurs importants. Johan Manzambi, Ruben Vargas et Djibril Sow ont dû écourter leur entraînement à J-1.

Complètement inattendue, cette triple mauvaise nouvelle a été annoncée en ouverture de la conférence de presse d'avant-match lundi au BC Place de Vancouver. "Manzambi, Vargas et Sow n'ont pas pu terminer l'entraînement ce matin", a déclaré Adrian Arnold, responsable de la communication de l'ASF. Il a précisé que les trois joueurs allaient passer des examens complémentaires dans l'après-midi.

Depuis son entrée en jeu lors du deuxième match contre la Bosnie, Johan Manzambi a été le meilleur joueur offensif de la Suisse. Le Genevois a déjà marqué trois buts et délivré deux passes décisives. Ruben Vargas compte lui deux réussites et un assist depuis le début du tournoi. Djibril Sow a été titularisé contre le Canada et était entré en jeu face à la Bosnie.

Si ce triple forfait devait se confirmer, la Suisse pourrait bien affronter les Cafeteros avec cinq joueurs en moins, puisque Luca Jaquez et Michel Aebischer sont toujours incertains.

Murat Yakin inquiet

D'ordinaire détendu en veille de match, Murat Yakin avait l'air pour le moins préoccupé par la tournure des évènements. "Quand on doit écourter son entraînement une veille de match, ce n'est jamais bon signe. Ce serait une perte considérable s'ils ne peuvent pas jouer. On verra ce qui se passera cet après-midi et ce soir", a-t-il dit.

"Ça fait partie du football, ça fait partie de la vie. Notre façon de jouer ne va pas changer. Quoiqu'il arrive, nous jouerons avec la meilleure équipe à notre disposition. Et peut-être que dans quelques heures je serai de meilleure humeur", a ajouté le sélectionneur, en espérant que ces blessures soient sans gravité.

"On sait que ces joueurs sont très importants. Pour qu'ils jouent, ils devront être à 100%, sinon ça serait une très mauvaise idée de les faire jouer. Et s'ils sont absents, ça donnera la possibilité à d'autres joueurs de montrer leur talent", a encore déclaré Yakin.

Si ce gros coup dur devait se confirmer, il renverrait directement aux jours précédents le 8e de finale du Mondial 2022. Affaiblie par une grippe qui avait circulé au sein de la sélection, elle avait été balayée par le Portugal (6-1).

"Il y a quatre ans, la situation était très différente, a toutefois assuré Murat Yakin. Des joueurs étaient malades sur la pelouse, car ils n'avaient pas pu se remettre à temps. Cette fois, tous ceux qui entreront sur le terrain demain seront en bonne santé."

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