Neuf personnes sont mortes et plus de 800 ont été blessées à Taïwan, selon un nouveau bilan des autorités, dans un séisme de magnitude supérieure à 7 qui s'est produit mercredi, le plus puissant à frapper l'île depuis 25 ans.
Tous les décès se sont produits dans la région d'Hualien, près de l'épicentre du séisme dans l'est de l'île, a annoncé l'agence nationale de lutte anti-incendie.
Trois des victimes ont péri sur un sentier de randonnée, écrasées par des rochers dont la chute a été provoquée par le séisme. Une autre victime, un chauffeur routier, a trouvé la mort dans un glissement de terrain en s'approchant d'un tunnel.
L'agence n'a pas précisé immédiatement les circonstances des autres décès, portant le nombre des blessés d'une soixantaine à 821 sans préciser la gravité des blessures.
La magnitude du séisme sous-marin a été estimée à 7,5 par l'Agence météorologique japonaise (JMA), à 7,4 par l'Institut américain d'études géologiques (USGS) et à 7,2 par l'agence météorologique taïwanaise (CWA).
Il s'est produit peu avant 02h00 suisses, selon ces agences, et a été suivi de plusieurs répliques. Son épicentre a été détecté en mer à faible profondeur au large des côtes est de Taïwan.
"Mon logement a tremblé violemment, les tableaux accrochés au mur, ma télévision et mon bar sont tombés", a déclaré un habitant d'Hualien à la chaîne de télévision SET TV.
Catastrophe majeure évitée
Des règles de construction strictes et une bonne préparation aux catastrophes naturelles semblent avoir cependant permis d'éviter une catastrophe majeure pour l'île, régulièrement frappée par des séismes.
La télévision locale a montré des bâtiments de plusieurs étages à Hualien et ailleurs, s'incliner dangereusement sous l'effet du séisme, tandis qu'un entrepôt de la ville de New Taipei s'est effondré. Le maire de la ville a précisé que plus de 60 survivants avaient été extraits des ruines du bâtiment.
L'activité de certaines usines de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), le plus grand fabricant de puces au monde, a été brièvement interrompue, a indiqué à l'AFP un responsable de l'entreprise.
Alertes au tsunami levées
Des bulldozers ont été mobilisés pour dégager des rochers qui bloquent des routes vers Hualien, selon des images diffusées par les chaînes locales.
La présidente Tsai Ing-wen a appelé les agences gouvernementales locales et centrales à se coordonner et a annoncé que l'armée apporterait également son soutien.
Le tremblement de terre a initialement déclenché des alertes au tsunami à Taïwan, dans les îles du sud-ouest du Japon et dans plusieurs provinces des Philippines, où la population des zones côtières a été priée de gagner les hauteurs.
Les autorités japonaises et philippines ont finalement annulé leurs alertes, et le Centre d'alertes au tsunami du Pacifique, un observatoire régional basé à Hawaï (Etats-Unis), a annoncé vers 04h00 suisses que "la menace de tsunami est maintenant largement passée", tout en appelant les habitants des régions littorales à rester prudents.
L'aéroport de Naha, le plus important de l'île japonaise d'Okinawa, a suspendu temporairement son trafic aérien. Les enregistrements des vols au départ ont cependant repris après la levée de l'alerte.
"Le séisme est proche de la côte et peu profond. Il est ressenti dans tout Taïwan et dans les îles voisines... C'est le plus fort depuis 25 ans, depuis le tremblement de terre de 1999", a déclaré aux journalistes le directeur du Centre sismologique de Taipei, Wu Chien-fu.
Secousse ressentie en Chine
Située à la frontière de plusieurs plaques tectoniques, Taïwan est fréquemment touchée par des séismes.
En septembre 1999, un séisme de magnitude 7,6 avait fait 2400 morts, la pire catastrophe de l'histoire moderne de Taïwan.
De l'autre côté du détroit de Formose, des habitants de la province orientale chinoise de Fujian et d'autres régions ont indiqué sur les réseaux sociaux avoir également ressenti de fortes secousses.
La Chine, qui considère Taïwan comme faisant partie de son territoire, a déclaré observer "très attentivement" le tremblement de terre et s'est dite "prête à fournir une aide aux sinistrés", selon l'agence de presse nationale Chine Nouvelle.
